Chonkers è un leone marino di ben 900 chili che vive sul famoso "Pier 39″, una serie di banchine a San Francisco su cui sono tanti gli animali della sua specie ad averle elette come "casa".
La vita di questo leone marino di Steller (Eumetopias jubatus), una specie unica del genere Eumetopias e la più grande della famiglia degli Otaridi, scorre placida e Chonkers è sicuramente inconsapevole del fatto di essere diventato un'attrazione internazionale. Così tanto che non c'è nemmeno bisogno di andare nella "Golden City" per ammirarlo, ma basta collegarsi alla diretta streaming online sul sito ufficiale del Pier 39, scrollando in fondo alla pagina.
Effetivamente Chonkers non passa inosservato in mezzo agli altri esemplari che fanno parte però di un'altra specie, ovvero quella dei più piccoli leoni marini della California, gli Zalophus californianus, che si radunano lungo il Pier 39.
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La storia dei Leoni Marini a San Francisco: perché sono insediati in quella zona
La storia dei leoni marini in quell'area di San Francisco ha radici ormai quarantennali che affondano nel terremoto che colpì San Francisco nell'ottobre del 1989, quando alcuni leoni marini della California iniziarono a radunarsi sul molo K del PIER 39. Nel gennaio del 1990 i pinnipedi, noti per i loro latrati, iniziarono ad arrivare a frotte e occuparono completamente le banchine, "con grande esasperazione degli inquilini del porto turistico del PIER 39", come è scritto sul sito dedicato a Chonkers e gli altri.
Ma quello che accade ogni giorno sulle rive del fiume che bagna la città americana è un buon esempio di convivenza trovata tra persone e animali. Lo staff del porto turistico si rivolse infatti al Marine Mammal Center, un'organizzazione dedita al salvataggio e alla riabilitazione dei mammiferi marini, per chiedere consiglio su come gestire la situazione e fu seguita la raccomandazione degli esperti di far rimanere i leoni marini nella loro nuova casa. Oggi sono diventati un'attrazione e Chonkers ne è la dimostrazione pratica di quanto i turisti ma anche i cittadini siano affascinati da questa specie.
Il motivo per cui questi animali hanno scelto quell'area di San Francisco è dovuto principalmente all'abbondante disponibilità di cibo proveniente dalla baia e a un ambiente protetto dai predatori. Secondo quanto scrivono gli esperti che seguono gli animali "il record assoluto di presenze è avvenuto tra maggio e giugno del 2024" quando furono censiti oltre 2.100 leoni marini.
Ritornando a Chonkers, è stato avvistato per la prima volta al Pier 39 all'inizio di aprile. Si è sdraiato sui galleggianti del porto turistico e ha trascorso del tempo con i leoni marini della California. Sebbene possano essere avvistati nelle acque californiane, i leoni marini di Steller vivono più comunemente in Alaska e nello Stato di Washington, quindi Chonkers spicca tra i suoi simili, tutti molto più piccoli di lui.
I maschi di leone marino di Steller possono arrivare a pesare ben oltre una tonnellata e sono lunghi 3,35 metri, mentre i maschi di leone marino della California pesano circa 113 chili e sono lunghi al massimo 2,13 metri. Anche le femmine sono in proporzione più grandi: quelle della specie di Chonkers pesano circa 450 kg e misurano 2,73 metri, rispetto ai 100 kg e 1,83 metri dei leoni marini della California.
