In Alaska, nelle acque gelide della baia di Bristol, vive una popolazione di circa 2.000 beluga praticamente isolata dal resto della specie. Un piccolo mondo a parte, difficile da studiare e ancora più difficile da comprendere. Proprio qui, però, un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Marine Science ha iniziato a svelare uno degli aspetti più intimi e meno conosciuti di questi cetacei artici: la loro vita sessuale e il loro modo di riprodursi.
E la scoperta è abbastanza sorprendente, perché per questi beluga accoppiarsi con più partner non è un capriccio, ma una vera e propria strategia per sopravvivere.
Svelati i segreti della vita sessuale dei beluga
I beluga (Delphinapterus leucas) vivono in un ambiente estremo ed è difficile studiarli. Acque torbide, ghiaccio, stagioni brevi e animali che si spostano molto rendono quasi impossibile osservare direttamente corteggiamenti, accoppiamenti e relazioni familiari. Per questo, fino a oggi, si sapeva pochissimo sulla vita sessuale e riproduttiva di questi cetacei. Un team di ricercatori della Florida Atlantic University, insieme ad altri enti di ricerca dell'Alaska, ha colmato questa lacuna con un lavoro durano ben 13 anni.
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Gli scienziati hanno raccolto e analizzato campioni genetici di ben 623 beluga, incrociando questi dati con osservazioni sul comportamento, dati su età e composizione dei gruppi sociali. Il risultato è una sorta di "albero genealogico" molto dettagliato di un'intera popolazione. L'obiettivo era capire quale fosse il sistema riproduttivo dei beluga: se i maschi si accoppiano con più femmine, se sono invece le femmine a farlo con più maschi e così via.
Una società fluida: gli "scambi di coppia" per sopravvivere alla consanguineità
Data la grande differenza di taglia tra maschi e femmine – i maschi sono molto più grandi – si pensava, infatti, che i beluga fossero fortemente poliginici, ovvero che solo i maschi "dominanti" e più possenti si guadagnassero la possibilità di riprodursi "monopolizzando" le femmine, come accade in tanti altri animali sociali in cui esiste un forte dimorfismo sessuale tra i sessi: pensiamo per esempio ai leoni o ai gorilla.
I dati raccontano invece tutt'altra storia. I beluga di Bristol Bay adottano un sistema poliginandrico molto più fluido e promiscuo: sia maschi che femmine cambiano spesso partner nel corso degli anni. Nessuno dei due sessi domina quindi la scena riproduttiva e così il successo riproduttivo è distribuito in modo relativamente uniforme. Questo significa molti fratellastri e pochi fratelli che condividono entrambi i genitori, un dettaglio che può sembrare secondario, ma che ha invece conseguenze cruciali per la sopravvivenza.
In una popolazione di animali piccola e isolata, il rischio principale è infatti la consanguineità, cioè l'accoppiamento tra individui strettamente imparentati, che riduce la variabilità genetica e aumenta la probabilità di problemi di salute e difetti genetici. Cambiare spesso partner, invece, aiuta a rimescolare i geni, mantenendo più alta la diversità genetica, una sorta di assicurazione contro malattie, problemi di salute congeniti, ma anche in risposta ai cambiamenti ambientali.
Come le femmine guidano l'evoluzione
E in tutto questo, le femmine – considerate solitamente più "passive" quando in una specie i maschi sono grossi e possenti – giocano un ruolo centrale. Per loro, passare da un partner all'altro può essere una forma molto efficace di "gestione del rischio": se un maschio non è geneticamente adatto o non garantisce buone probabilità di sopravvivenza ai propri piccoli, la femmina può cambiare scelta nella stagione successiva.
Non a caso, lo studio dimostra che le femmine più anziane hanno avuto più figli che sono sopravvissuti rispetto a quelle giovani, probabilmente proprio grazie all'esperienza e a una selezione più efficace e diversificata dei propri partner. Per i beluga della baia di Bristol, quindi, gli "scambi di coppia" e la "promiscuità" sessuale sono una strategia raffinata ed efficace che permette a una piccola popolazione chiusa di sopravvivere e resistere nel tempo, anche in uno degli ambienti più ostili del pianeta.
