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L'espressione "piangere lacrime di coccodrillo" è un modo dire ancora parecchio diffuso, rivolto solitamente verso chi finge dispiacere dopo aver fatto qualcosa di brutto o sbagliato. Ma cosa vuol dire davvero questa espressione, e da dove viene? Ma, soprattutto, i coccodrilli piangono davvero? La risposta è in realtà molto più interessante di quanto si possa pensare, perché unisce leggende antiche, false credenze e alcuni comportamenti reali, ma fraintesi, di questi antichi e affascinanti rettili.
Da dove viene il modo di dire "lacrime di coccodrillo"
Il modo di dire piangere "lacrime di coccodrillo" esiste da diversi secoli e affonda le sue radici nella letteratura medievale. La leggenda nasce probabilmente da fonti arabe e greche, ma diventa popolare in Europa soprattuto grazie ai bestiari medievali, le raccolte di animali reali e immaginari che spesso univano osservazione naturalistica e simbolismo morale. Uno dei testi più influenti fu De proprietatibus rerum di Bartolomeo Anglico, nel XIII secolo, in cui si racconta che il coccodrillo uccide l'uomo e poi piange sopra il suo corpo.
L'idea era che il coccodrillo, dopo aver divorato ucciso e la sua preda, versasse lacrime in segno di finto pentimento. Un comportamento che ha dato vita a un'immagine negativa, ma molto duratura: quella di un predatore ipocrita, che simula dolore per coprire la propria ferocia. In alcune versioni ancora più cupe e recenti, si dice invece che le femmine piangano dopo aver divorato i propri piccoli. Ma si tratta, naturalmente, di immagini simboliche, mai osservate in natura o, come spesso accade, di comportamenti reali interpretati in modo errato.
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Cosa sono davvero le lacrime di coccodrillo
Al contrario di quanto si crede, infatti, le femmine di coccodrillo non sono affatto crudeli con i propri piccoli. Anzi, sono tra le mamme più premurose dell'intero gruppo dei rettili. Le cosiddette cure parentali – l'insieme dei comportamenti che un genitore mette in atto per proteggere e accudire i proprio piccoli – in questi animali sono molto sviluppate. Le femmine, infatti, costruiscono nidi grandi e complessi per le proprie uova, li coprono con terra e vegetazione per mantenerle alla giusta temperatura e poi restano nei paraggi per difenderli.
Quando poi arriva il momento della schiusa, è la madre stessa a rispondere ai pigolii dei piccoli, aiutandoli a uscire dalle uova e trasportandoli delicatamente in acqua, uno ad uno o a piccoli gruppetti, tenendoli in bocca. Non lo fa di certo per divorarli, come appunto vuole una delle versioni della leggenda, ma per proteggerli. E anche un bel po' dopo la nascita, molti coccodrilli rimangono a sorvegliare i piccoli per settimane, o addirittura mesi, trasportandoli in giro sulla schiena o proteggendoli con il loro corpo. A volte lo fanno anche i maschi.
Probabilmente, la versione "infanticida" del mito nasce proprio da questi comportamenti in realtà molto premuroso, che forse in passato sono stati fraintesi o interpretati erroneamente perché inaspettato o impensabile per un "freddo" e "primitivo" rettile. Eppure, qualcosa di vero nel mito c'è: i coccodrilli piangono davvero. Lo fanno per ragioni più fisiologiche, non di certo emotive. I loro occhi, come quelli di molti altri vertebrati, producono lacrime per mantenersi umidi e puliti, soprattutto quando sono fuori dall’acqua.
Mentre mangiano, inoltre, la contrazione dei muscoli facciali può comprimere le ghiandole lacrimali, facendo fuoriuscire una piccola quantità di liquido. È anche questo, secondo alcuni etologi, che ha potuto dare origine alla leggenda: chi ha osservato un coccodrillo "piangere" mentre mangiava, ha scambiato un riflesso fisiologico per un'emozione di finto dispaicere. C'è però ancora molto altro da dire sulle lacrime dei coccodrilli: per esempio, alcuni insetti ne vanno matti e le bevono.
In diverse zone dell'America centrale e del Sud America, le farfalle si posano di proposito su caimani, coccodrilli e altri rettili per bere le loro lacrime. Questo fenomeno, chiamato anche lacrimofagia, è un modo per recuperare e assumere preziosi sali minerali, soprattutto sodio. È quasi un paradosso molto affascinante: quelle lacrime che i coccodrilli verserebbero dopo avere tolto la vita a qualcuno o addirittura ai propri figli, in realtà sono preziose e d'aiuto per la sopravvivenza di altri.
Forse è allora arrivato il momento di rivalutare le proverbiali lacrime di coccodrillo. Da metafora di falsità e ipocrisia, a simbolo di cure parentali, adattamento e perfino di "aiuto" per altre specie. I coccodrilli non sono affatto "bestie" primitive e "insensibili". Sono rettili affascinanti, genitori premurosi e animali che da milioni di anni si sono adattati a vivere sospesi tra terra e acqua. Le loro lacrime non raccontano una finta tristezza, ma una storia molto più antica, affascinante e – soprattutto – interessante.
