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Sono piccoli, neri e assomigliano moltissimo a formiche, ma hanno una caratteristica che li rende un po' meno simpatici: possono pungere e la loro puntura è parecchio dolorosa. Stiamo parlando di un insetto davvero molto particolare, a volte presente nelle case antiche o tra vecchi mobili in legno, un imenottero appartenente alla famiglia dei betillidi e chiamato scleroderma (Sclerodermus domesticus). C'è però un altro nome comune con cui è conosciuto e che è piuttosto curioso: l'amico degli antiquari.
Questo soprannome, unito al fatto che frequenta soprattutto case piene di legno vecchio, tradisce una delle caratteristiche più peculiari della biologia questa specie: le larve si nutrono di insetti xilofagi come il tarlo del legno e per questo sono spesso presenti laddove il tarlo prolifera. Ma sebbene abbiano un ruolo ecologico e un ciclo vitale molto interessante come parassitoidi, questi piccoli insetti possono diventare un fastidio anche per l'essere umano, soprattutto se arrivano a pungere.
Come riconoscere lo scleroderma
A prima vista potrebbe sembrare una piccola formica scura, lunga appena 2-4 millimetri. Ma osservandolo più da vicino si notano anche altre caratteristiche tipiche degli imenotteri, l'ordine che comprende anche api e vespe. Il corpo delle femmine – le vere protagoniste di questa storia – è più allungato, con antenne ben visibili e un addome sottile che termina con un aculeo, usato non per difendersi da predatori, ma per paralizzare le prede. Guardando meglio, forse sembra più una vespa senza ali, che una formica.
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L'amico degli antiquari, proprio come tante specie di vespe, è un insetto parassitoide. La femmina depone le uova all'interno delle larve dei tarli e di altri coleotteri, dopo averle immobilizzate con la sua puntura. Le larve dei tarli, paralizzate, ma vive, diventano così il pasto delle giovani larve dello scleroderma, che si sviluppano a loro spese. Un ciclo spietato, ma molto efficace. A differenza delle formiche, non forma colonie né ha una struttura sociale complessa. Vive da sola e compare solo dove ci sono tarli attivi all'interno del legno.
Da dove arrivano questi piccoli parassiti simili a formiche e come eliminarli dalle case
Sclerodermus domesticus non è un insetto particolarmente diffuso, e difficilmente lo si incontra per caso. La sua presenza è chiaramente strettamente legata a quella dei tarli del legno, che rappresentano la sua unica vera fonte di sostentamento e l'unico modo che è per riprodursi. Dove non ci sono tarli, lo scleroderma non ha motivo per insediarsi e – se vi entra accidentalmente – non riesce a proliferare. Inoltre, solo i maschi (piccoli, senza pungiglione e con vita breve) hanno le ali.
Le femmine sono completamente attere (senza ali) e per questo la specie non ha grandi capacità di disperdersi e diffondersi in nuovi ambienti. È per questo che, più che eliminare lo scleroderma in sé, la soluzione sta nel rimuovere i tarli. Trattamenti antitarlo professionali, come la fumigazione o il riscaldamento del legno a temperature letali per le larve, rappresentano i metodi più efficaci. Una volta che i tarli vengono eliminati, anche l'amico degli antiquari scompare, non avendo più fonti di cibo.
Puntura dello scleroderma: è pericolosa per l'uomo e gli animali domestici?
La puntura di scleroderma è una delle ragioni principali per cui questo minuscolo insetto viene notato. Solo le femmine pungono, e lo fanno non per difesa, ma per paralizzare le larve di tarlo. Tuttavia, può capitare che pungano in risposta a un contatto involontario (se per esempio ne tocchiamo o calpestiamo accidentalmente uno). La puntura è però molto dolorosa e viene descritta come molto simile a quella di una vespa, ma più persistente.
Può provocare rossore, gonfiore, prurito e, nei casi più sensibili, reazioni allergiche locali con formazione di vesciche o piccoli noduli. La buona notizia è che non è troppo pericolosa né per gli esseri umani né per gli animali domestici, a meno che – come per gli altri imenotteri come api e vespe – non si è soggetti particolarmente sensibili o fragili. In caso di reazioni anomale o di più punture ripetute (come le vespe possono pungere più volte), è comunque sempre consigliabile rivolgersi al proprio medico.
