Una nuova specie di piccola rana è stata appena scoperta tra le foreste montane dell'Amazzonia peruviana. Si chiama Gastrotheca mittaliiti e misura appena tra i 2,7 e i 3,3 centimetri. A renderla speciale non sono però solo le dimensioni ridotte o il colore verde brillante, ma soprattutto il suo modo unico di prendersi cura dei suoi piccoli: trasporta le uova in una sorta di "tasca" incubatrice sulla schiena. Proprio per questo, molte specie appartenenti alla famiglia Hemiphractidae sono chiamate "rane marsupiali".
Una rana con un "marsupio" sulla schiena
La scoperta è avvenuta nella regione di Amazonas, nel nord del Perù, vicino al confine con l'Ecuador. Qui, in un ecosistema montano ricco di biodiversità, ma ancora poco studiato, gli scienziati hanno trovato una piccola rana verde che nessuno fino a oggi aveva mai descritto. Pur essendo molto simile ad altre rane marsupiali presenti in Centro e Sud America, G. mittaliiti presenta infatti alcune caratteristiche genetiche e morfologiche uniche, come la presenza di piccole protuberanze che spuntano sulla pelle.
Le cosiddette rane marsupiali devono il loro nome proprio alla presenza di una sacca dorsale, funzionalmente simile al marsupio dei canguri, in cui le uova vengono custodite durante lo sviluppo. In alcune specie, il processo è particolarmente curioso e complesso: dopo la fecondazione in acqua, infatti, il maschio aiuta a inserire le uova nella sacca della femmina spingendole con le zampe. Qui le uova restano a contatto con i tessuti ricchi di vasi sanguigni della madre, che forniscono ossigeno e protezione agli embrioni durante lo sviluppo.
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All'interno dello stesso gruppo esistono anche altre particolarità evolutive. Per esempio, Gastrotheca guentheri è l'unica rana conosciuta ad avere veri denti nella mandibola inferiore, una caratteristica estremamente rara tra gli anfibi.
Appena scoperta e già in pericolo
Non è ancora chiaro quanti individui esistano in natura, ma secondo gli scienziati la specie potrebbe essere già a rischio estinzione. Nonostante sia stata appena scoperta, infatti, il suo futuro sembra piuttosto incerto. L'habitat in cui vive è minacciato dai cambiamenti climatici e dagli incendi causati dalla deforestazione per far spazio all'agricoltura. Secondo i ricercatori, la specie dovrebbe perciò essere già considerata ad "alto rischio" estinzione.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Zootaxa ed è frutto della collaborazione tra istituti di ricerca peruviani, statunitensi e spagnoli. Per gli scienziati, questa scoperta è però solo un piccolo tassello di un mosaico molto più grande: l'Amazzonia continua a custodire una biodiversità straordinaria, in gran parte ancora sconosciuta, e all'interno di questa famiglia di anfibi e del complesso di specie Gastrotheca marsupiata potrebbero esserci molte altre rane marsupiali "nascoste" ancora da scoprire.
Come hanno infatti spiegato gli stessi autori, ogni nuova specie descritta è una prova concreta della ricchezza di biodiversità di questi ambienti. Ma è anche un promemoria di come molte forme di vita potrebbero purtroppo scomparire prima ancora di essere conosciute dalla scienza.
