Tra le foreste dell'Amazzonia peruviana e delle Filippine, alcuni piccoli ragni hanno sviluppato una strategia di sopravvivenza così ingegnosa che sembrare uscita da un film di fantascienza: costruiscono una copia gigante di sé stessi, fatta di resti di prede, sassolini, frammenti di foglie e fili di seta, che appiccicano alla propria ragnatela per spaventare e confondere i predatori. Lo hanno scoperto i ricercatori dell'Australian National University e dell’Università della Florida, che hanno studiato due specie appartenenti al genere Cyclosa.
Gli scienziati descrivono per la prima volta questo incredibile comportamento in studio pubblicato recentemente su Ecology and Evolution e ne parlano come un vero e proprio "teatro dell'inganno". Questi ragni, infatti, non si limitano semplicemente a decorare la propria tela, ma mettono in piedi una scena perfettamente orchestrata, un'illusione ottica costruita ad arte per ricreare la sagoma di un ragno molto più grande e minaccioso.
Una messa in scena per spaventare o ingannare i predatori
Secondo i ricercatori, questa "messa in scena" serve a due scopi diversi che non necessariamente si escludono a vicenda. Può imitare un ragno predatore di dimensioni maggiori – che uccelli, lucertole o vespe preferirebbero evitare – oppure funzionare come esca, attirando l'attacco verso la copia invece che sul corpo minuscolo del ragno vero. In pratica, la falsa immagine ricreata ad arte diventa uno scudo visivo e se un predatore colpisce, lo fa nel punto sbagliato.
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"Non costruiscono una semplice ragnatela, ma un'illusione ottica", ha spiegato il biologo George Olah, autore principale dello studio. "Disposti con precisione, frammenti di insetti, foglie e ciuffi di seta formano una sagoma che ricorda quella di un grande ragno, molto più imponente e minaccioso del vero abitante della tela".
Questo tipo di comportamento rappresenta un perfetto esempio di come l'evoluzione sperimenti diverse soluzioni – talvolta incredibilmente creative – per risolvere sempre lo stesso problema: sopravvivere. Come ha spiegato il coautore dello studio, Lawrence Reeves, "mentre molte specie di ragni costruiscono rifugi fisici in cui nascondersi, i Cyclosa scelgono una strategia opposta: investono tempo ed energia nella costruzione di una difesa visiva sacrificabile".
Piccoli architetti di illusioni
Il comportamento di questi due ragni è stato anche documentato per la prima volta in video dagli stessi ricercatori, e alcune delle immagini sono finite anche nella pluripremiata serie documentaristica The Secret Lives of Animals. Nelle riprese si vede chiaramente il minuscolo ragno muoversi al centro della sua tela, accanto a una sagoma fluttuante che riproduce in tutto e per tutto il suo corpo, ma in formato gigante.
"È possibile che la pressione selettiva particolarmente forte su queste popolazioni – dovuta alla grande quantità di predatori – abbia spinto l’evoluzione verso forme di difesa visiva sempre più complesse", ha spiegato ancora Olah. I prossimi studi potrebbero confrontare i tassi di sopravvivenza tra ragni che costruiscono l'esca e quelli che non lo fanno, per capire quanto realmente questa invenzione influisca sulla loro possibilità di sopravvivere.
È importante però precisare anche che esiste una spiegazione alternativa a queste "costruzioni". È possibile che l'utilizzo di detriti animali e vegetali in questi "progetti creativi" potrebbe far sì che l'esca assomigli non a un ragno, ma agli escrementi di un uccello. Ed è improbabile che un uccello consumino i propri escrementi. In ogni caso, quello de ragni Cyclosa rimane uno degli inganni animali più incredibili che si siano mai visti.
