Hanno almeno 40 mila anni e sono rimasti sepolti nel ghiaccio, ma ora che il permafrost si sta dissolvendo a causa del cambiamento climatico gli scienziati che li studiano da anni hanno ora ancora di più, a causa del cambiamento climatico, l'opportunità di studiare i microbi che "dormono" nelle regioni artiche.
A far riemergere, è il caso di dirlo, di nuovo l'interesse su quello che diversi ricercatori stanno facendo è un nuovo studio firmato da alcuni geologi dell'Università del Colorado che hanno aggiunto dei tasselli utili a comprendere cosa si nasconde dentro il permafrost tra flora, resti animali e, appunto, tutti i microrganismi che sono congelati lì sotto da migliaia di anni.
Il permafrost, ovvero un terreno sottoposto per anni ad una temperatura inferiore a zero gradi, su cui stanno agendo i ricercatori si trova in Alaska e si è formato decine di migliaia di anni fa. "Abbiamo condotto un sondaggio isotopico stabile lipidico (lipid-SIP) su carote di permafrost risalenti al tardo Pleistocene provenienti da quattro località all'interno del Permafrost Research Tunnel vicino a Fairbanks", spiegano nella ricerca in cui evidenziano poi che hanno notato"un ‘lento risveglio' che potrebbe fornire una sorta di cuscinetto tra il calore anomalo e la degradazione del carbonio se il permafrost si ricongela stagionalmente ma rimane anaerobico".
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Tradotto significa che il riscaldamento globale con il conseguente cambiamento del clima sta facendo sì che il permafrost si sta scongelando e gli organismi che comprende riescono a "risvegliarsi" di conseguenza. Il punto, però, al di là di titoli sensazionalistici dove si parla di "microbi killer" che potrebbero portare a chissà quali malattie per gli esseri viventi è che invece il loro "ritorno in vita" potrebbe negativamente contribuire a un peggioramento ulteriore proprio delle condizioni climatiche.
"Il permafrost, materiale terrestre ghiacciato contenente suolo, roccia e ghiaccio, ospita più carbonio organico di quanto attualmente sia presente nell'atmosfera sotto forma di CO₂ – spiegano infatti gli autori della ricerca – Con il riscaldamento dell'Artico e lo scioglimento del permafrost, i microbi antichi possono riattivarsi, consentendo la degradazione del carbonio organico accumulato nel permafrost nel corso di millenni, con conseguente rilascio di gas serra".
Il punto dunque è proprio questo: i milioni di microbi sotterrati nel permafrost, una volta scongelati, si nutrono di materia organica, rilasciando metano e anidride carbonica nell'atmosfera. I ricercatori hanno anche provato a misurare i tempi di "ritorno alla vita" dei microrganismi per valutare quanto la loro presenza poi faccia del male al pianeta e hanno scoperto che "i microbi nel permafrost sotterraneo in fase di scioglimento mostrano inizialmente un lento ‘risveglio' ma entro 6 mesi la comunità microbica subisce cambiamenti radicali".
