Perché la NASA ha annullato il lancio di Artemis 1 sulla Luna e quando ci sarà il secondo tentativo

Alle 14:36 ora italiana la NASA ha annunciato di aver rinviato il lancio della missione Artemis 1 a causa di un problema al motore numero 3 del razzo lanciatore Space Launch System (SLS). Durante la checklist per verificare il funzionamento dei vari sistemi del razzo è emerso un problema al motore numero 3, che non ha raggiunto una temperatura di raffreddamento adeguata. Poiché è stato ritenuto impossibile risolvere l'anomalia entro la finestra di lancio di due ore (14:33 – 16:33) prevista per oggi, lunedì 29 agosto, gli ingegneri dell'agenzia aerospaziale statunitense hanno deciso di posticipare la missione. La nuova finestra utile è prevista per la sera di venerdì 2 settembre, tra le 19:48 e le 21:48 ora italiana.

I primi problemi al colossale razzo lanciatore – il più grande e potente mai costruito dall'uomo – sono emersi durante il caricamento del propellente liquido, quando è stata evidenziata una possibile crepa nel sistema di protezione termica su una delle componenti (una flangia) dello stadio centrale. Si tratta del cosiddetto intertank (interserbatoio) che mette in comunicazione i serbatoi di idrogeno liquido e ossigeno liquido. "Le flange sono giunti di collegamento che funzionano come una cucitura su una maglietta, sono fissate nella parte superiore e inferiore dell'interserbatoio in modo che i due serbatoi possano essere fissati ad esso", specifica la NASA. Questo malfunzionamento era il preludio di un problema ben più significativo.

Durante la checklist eseguita prima del lancio, infatti, è stata riscontrata un'anomalia al motore RS-25 numero 3 dei quattro che compongono lo stadio propulsivo principale dello Space Launch System. Nella fase chiamata “engine kickstart bleed” il motore non riusciva infatti a raggiungere la temperatura di esercizio adeguata. Tutti i motori devono essere alla temperatura ottimale per permettere al liquido criogenico e all'ossigeno liquido di fluire attraverso di essi. Poiché il problema non poteva essere risolto entro la finestra di lancio prevista di due ore, possibilmente ridotta anche a causa di un rischio fulmini a partire dalle ore 16:00 ora italiana, dopo molteplici tentativi la NASA ha deciso in via precauzionale di sospendere il countdown per il decollo, rinviando la missione. Gli ingegneri stanno raccogliendo tutti i dati necessari per capire l'origine del problema e risolverlo in vista della prossima finestra di lancio. Ricordiamo che il motore difettoso (come come gli altri e i due booster laterali) sono un'eredità del programma Space Shuttle. Era stato costruito nel 2006 ed era stato già stato impiegato in diverse missioni.

Quando è previsto il secondo tentativo di lancio dell'Artemis 1

Come indicato, la prossima finestra di lancio utile è la sera di venerdì 2 settembre, tra le 19:48 e le 21:48 ora italiana. La scelta di questo intervallo temporale avrà un impatto sulla durata della missione, che sarà di 39 giorni anziché 42. Qualora il lancio dovesse essere ulteriormente posticipato al 6 settembre (la successiva finestra utile), i giorni a disposizione di Artemis 1 saranno nuovamente 42. Le ragioni sono di tipo squisitamente astronomico, legate ai moti celesti della Luna e della Terra.