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Cosa c’è dietro la popolarità dell’esorcismo?

Un sondaggio condotto nel 2012 ha rivelato che il 57% degli americani crede nelle possessioni demoniache. Perché l’esorcismo è tornato di moda?
A cura di C. T.
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esorcismo in famiglia

Joseph P. Laycock è ricercatore di studi religiosi all'università del Texas, dove tiene un corso chiamato "Demonologia, possessione ed esorcismo". Gli studenti che lo frequentano fanno ricerche su argomenti che spaziano dal ruolo della paralisi del sonno nei casi di attacchi demoniaci a episodi di omicidi d'attualità in cui gli imputati hanno sostenuto che forze soprannaturali li avessero costretti a commettere reati. In effetti, parlare di demoni non è insolito in Texas. "Il primo giorno di lezione – ha raccontato Laycock in un intervento su TheConversation – quando abbiamo visto un video di un presunto esorcismo dentro uno Starbucks di Austin, molti dei miei studenti hanno detto di aver visto scene simili nelle città dove sono cresciuti". Alcuni ragazzi hanno addirittura ammesso che i loro genitori erano nervosi all'idea che si iscrivessero al corso. "Probabilmente – ha proseguito il ricercatore – erano spaventati all'idea che i popri figli potessero diventare dei posseduti, o che studiare le possessioni in classe potesse rendere i demoni meno plausibili. Probabilmente un mix delle due cose".

Ad ogni modo, per Laycock questi genitori non sono una minoranza superstiziosa: un sondaggio condotto nel 2012 ha rivelato che il 57% degli americani crede nelle possessioni demoniache. Ciononostante, demoni ed esorcismi sono spesso considerati relitti del passato, credenze e pratiche incompatibili con la modernità. "È una supposizione basata su una teoria sociologica che risale al 19esimo secolo, chiamata la narrazione secolarizzata  – ha detto il ricercatore – Studiosi come Max Weber l'avevano detto che la scienza avrebbe inevitabilmente superato la fede in forze misteriose". D'altro canto, a 40 anni dall'uscita del film campione d'incassi L'esorcista, la credenza nel demonio è più popolare che mai, con tante chiese che cercano di adattarsi.

Ma perché l'esorcismo è tornato di moda? Per Laycock potrebbe essere dovuto al fatto che la credenza nel demonio è ciclica: "Lo storico della religione David Frankfurter ha notato che le teorie cospirative che coinvolgono entità del male come i demoni o le streghe tendono a infuriare quando le comunità religiose locali si confrontano con forze esterne, come la globalizzazione e la modernità. Attribuire disgrazie e cambiamenti sociali a forze oscure è una reazione umana naturale". Nonostante gli europei praticassero esorcismi durante il Medioevo, "l'età dell'oro" della paranoia demoniaca è arrivata nel periodo moderno. Nel sedicesimo e diciassettesimo secolo, in migliaia sono stati uccisi durante la caccia alle streghe, e c'erano casi spettacolari di possessioni, compresi interi conventi di suore. La riforma protestante, ha spiegato il ricercatore, "ha avuto un contributo chiave a questi eventi. La conseguente guerra di religione ha devastato la popolazione europea, creando un senso di ansia apocalittica. Allo stesso tempo, l'esorcismo è diventato un modo per per la Chiesa cattolica, e anche per alcuni protestanti, per dimostrare che il clero esercitava poteri soprannaturali sui demoni, qualcosa che non apparteneva ai rivali. In alcuni casi, le persone possedute hanno testimoniato addirittura che le chiese rivali erano alleate con Satana".

Ma nel 19esimo secolo, esperti di medicina come Jean-Martin Charcot e il suo studente Sigmund Freud hanno reso popolare l'idea che i sintomi delle possessioni demoniache fossero causate in realtà da isteria e nevrosi. "Gli esorcisti – ha proseguito Laycock – venivano visti come persone senza educazione per capire la malattia mentale. Questo era particolarmente vero per i cattolici americani, a lungo svalutati dalle maggioranza protestante come immigrati superstiziosi". Con la pubblicazione del romanzo di  William Peter Blatty "L'esorcista" nel 1971, la narrazione secolarizzata è diventata mainstream. Laycock ha raccontato che nel 1970 un sondaggio aveva rivelato che per il 75% degli americani la religione stava perdendo influenza. Il protagonista di Blatty, Damien Karras, un prete che aveva perso la fede, alla fine del romanzo muore perdendo la sua battagia con il demone, avendo la prova che i demoni e Dio esistono. Nel 1971 e nel 1972 il romanzo ha passato 55 settimane nella lista dei bestseller del New York Times. L'adattamento cinematografico ha guadagnato più di 66 milioni di dollari nel primo anno.

Oggi, sostiene Laycock, un significativo segmento della popolazione crede ai demoni. "Secondo un sondaggio del 2007 di Baylor Religion – ha spiegato – il 48% degli americani crede nella possibilità di possessioni demoniache. E per un'indagine del Pew Research, il 68% degli americani crede nella presenza di angeli e demoni. Nonostante i sondaggi non possano rivelare esattamente cosa intenda la gente con ‘credere ai demoni', è chiaro che queste persone non costituiscono una minoranza superstiziosa. Anzi, sono parte del normale panorama religioso". Le persone, per il professore, "hanno storicamente usato gli spiriti maligni per spiegare ogni tipo di disgrazie, che siano malattie o sfortune di altro tipo. Ma oggi, i demoni sono frequentemente usati per interpretare questioni politiche, come aborto o diritti dei gay. Fin dal 1970, da ministri protestanti sono state offerte "cure" per teenager gay scacciando via i demoni". Pratica che ha adesso corollari nell'Islam e in Cina. "Quando l'Illinois ha legalizzato i matrimoni gay nel 2013, il vescovo Thomas Paprocki ha fatto un esorcismo pubblico in piazza".

I cattolici progressisti, secondo il professore, "guardano ancora l'esorcismo con imbarazzo, e ci sono sempre più atei e scettici che citano la pratica come esempio dell'assurdità della religione. Ma in paesi come l'Italia e le Filippine c'è ancora domanda di esorcismi cattolici". Papa Francesco "sembra molto abile a districarsi nella questione dei demoni. Mentre ispira i cattolici progressisti con le sue posizioni sui cambiamenti climatici e la giustizia sociale, ha enfatizzato l'esistenza del demonio". Nel 2014 la Congregazione del Clero ha formalmente riconosciuto l'Associazione Internazionale degli Esorcisti, un gruppo di preti conservatori che esiste fuori dalla curia dal 1990, cercando di far riconoscere e normalizzare la pratica.

Probabilmente, il più grande esempio dell'esperienza demonologica del Papa è stato a maggio del 2013, quando ha messo le sue mani su un giovane in carrozzina, dopo aver celebrato la messa a San Pietro. Il video mostra il ragazzo sollevarsi e crollare in avanti sotto un insolitamente lungo abbraccio di Papa Francesco. "Per coloro che credono che la Chiesa cattolica dovrebbe prendere sul serio l'esorcismo, questo è stato un chiaro esempio del Pontefice di eseguire un esorcismo pubblico – ha concluso il ricercatore – Ma per coloro che considerano l'esorcismo come un retaggio del Medioevo, le autorità della Chiesa possono plausibilmente sostenere che questa era solo una benedizione, forse della durata di solo un po' più lunga a causa della sincera compassione del Papa per il giovane. E per una Chiesa con oltre un miliardo di seguaci è un duro ma necessario bilanciamento".

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